La resistencia de estos árboles milenarios impulsó una iniciativa de investigación para estudiar el potencial de la fruta como cultivo sostenible para los agricultores mediterráneos.
Abdessalem Zgaya observa sus campos de frutales en la llanura de Kesra, al norte de Túnez. Es la primera vez que ve secarse un manantial. «Los veranos son cada vez más calurosos», dice, ajustándose la gorra para tapar el sol. «No sé cuánto tiempo más podrán sobrevivir mis limoneros».
En medio de un aire tranquilo y pesado, Zgaya señala una hilera de árboles jóvenes, de un verde intenso frente a los tonos marrones y dorados del paisaje. «Los higos son diferentes. ¿Ves cómo se marchitan sus hojas? Esto ayuda a las plantas a conservar el agua con el calor. Cuando refresque esta noche, volverán a crecer».
Efectivamente, las higueras toleran la sequía mejor que la mayoría de los cultivos. Y, dado que la agricultura se enfrenta a un mundo cada vez más cálido, esto las hace un interesante objeto de estudio. Durante casi cuatro años, una iniciativa de investigación mediterránea, FIGGEN, ha evaluado el éxito de los higos sobre otros cultivos frente a los cambios climáticos. Aunque Zgaya no participa en el proyecto, tanto él como otros agricultores tunecinos se beneficiarán de las investigaciones de FIGGEN.
El estudio, que concluirá en 2024, incluye pruebas de estrés de ADN y análisis de una amplia variedad de higos en Túnez, Turquía y España. Los científicos han estado trabajando para identificar los rasgos genéticos específicos que permiten la resistencia de los higos y sus variedades para soportar mejor las condiciones de calor y sequía. Cuando FIGGEN publique los resultados, los agricultores mediterráneos, ante la preocupación por el sustento futuro, podrán optar por cultivar las variedades más prometedoras. Además, el estudio pretende plantar una semilla para preservar la biodiversidad de unos ecosistemas cada vez más áridos.
Los científicos han trabajado para identificar los rasgos genéticos que permiten a los higos resistir el calor y la sequía. Los resultados del estudio pueden ayudar a los agricultores mediterráneos a cultivar las variedades más prometedoras.
¿Cómo han sobrevivido los higos a lo largo de la historia?
En 2006, en las ruinas de una aldea prehistórica del valle del río Jordán, un equipo de arqueobotánicos halló pruebas de que los higos ya se cultivaban hace 11.400 años, mucho antes de la domesticación del trigo, la cebada o las legumbres. Como señalan en la revista Science, este descubrimiento convertiría a los frutales en el cultivo agrícola más antiguo conocido.
Los higos están muy arraigados en nuestra historia y cultura. Desde su uso culinario hasta su simbolismo religioso, evocado en la Biblia y el Corán, el higo ha desempeñado un papel en el nacimiento de la civilización. Se cree que el higo es originario del norte de Asia Menor y se cultiva en el Egeo y Levante desde la antigüedad. Durante los imperios griego y romano, la popularidad de los higos se extendió y su predilección por los suelos con buen drenaje de los climas semiáridos los convirtió en un cultivo importante, junto con el olivo, la vid y los dátiles, que ya se cultivaba en toda la cuenca mediterránea en el siglo I de nuestra era.
Actualmente, las condiciones agrícolas de la región están cambiando. Según un informe de la Organización Meteorológica Mundial publicado a finales del año pasado, el decenio 2011-2020 fue el más cálido jamás registrado. La temperatura de la tierra ha aumentado 2 grados centígrados desde la era industrial -el doble de la media mundial- y el futuro augura olas de calor estivales más frecuentes y menos lluvias. Estas condiciones también aumentan los niveles de sal en las cada vez más escasas aguas subterráneas, lo que agrava los problemas a los que se enfrentan las plantas.
Las higueras, sin embargo, sobreviven con un mínimo de agua, apenas necesitan abono y son resistentes a muchas plagas. Pueden quemarse en un incendio forestal, pero vuelven a crecer al año siguiente. Cuando se tala una higuera, suele brotar un nuevo retoño del tocón. Los higos silvestres pueden crecer incluso en acantilados o muros, donde no se ve el suelo ni llega el agua. Sus formidables raíces, de rápido crecimiento, pueden desgarrar rocas y encontrar agua donde otros árboles simplemente no pueden.
«Intentamos encontrar ese gen de resistencia tan especial».
– Ghada Baraket.
Eso hace que muchas de las 800 especies del género Ficus, según el Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, sean ecológicamente excepcionales. La sombra que ofrecen las densas copas de sus hojas enfría el aire caliente y frena la evaporación y el flujo del agua de lluvia sobre el suelo, lo que limita la erosión y retiene la humedad y la materia orgánica del suelo.
Los frutos del Ficus son fuente de alimento para más especies animales que cualquier otra fruta conocida, según demostró un estudio de 2001 de la Universidad de Cambridge. Los animales dispersan ampliamente las semillas de higo (y las de otras plantas), aumentando la biodiversidad del paisaje y haciéndolo más resistente a las incertidumbres climáticas.
El proyecto FIGGEN
Hace unos años, la vista desde la ventanilla de un tren de una higuera que crecía robusta en un acantilado llevó a Riccardo Gucci, profesor de Ciencias Agrarias de la Universidad de Pisa (Italia), a investigar cómo podía prosperar un árbol en un entorno semejante. Esa idea acabó convirtiéndose en el proyecto FIGGEN.
Para descubrir qué variedades de Ficus carica (higo común) soportan mejor el cambio climático, los equipos de FIGGEN reunieron esquejes de 270 variedades diferentes. Algunas higueras fructifican una vez al año y otras dos o tres veces. Algunas tienen flores masculinas y femeninas, otras sólo femeninas. Algunos árboles necesitan polinización, mientras que otros pueden producir frutos sin ella. En los jardines de laboratorio se cultivaron ocho plantas de cada variedad en macetas, y a finales de 2021 comenzaron las pruebas de su resistencia a la falta de agua y al aumento de la salinidad.
Los investigadores de FIGGEN han compilado una lista de las 23 variedades de higos que obtuvieron mejores resultados. Un catálogo detallará las variedades más tolerantes de cada país del proyecto y sus características, como el tamaño de los frutos, su jugosidad y su carácter perecedero, así como la resistencia del árbol a las enfermedades. Los catálogos se distribuirán a docenas de agricultores, viveristas y fitomejoradores para que puedan elegir los higos más comercialmente viables y resistentes a la sequía con los que trabajar en el futuro, permitiendo así que la agricultura de todo el Mediterráneo se adapte a las nuevas condiciones.
«Al proporcionar los primeros marcadores genéticos avanzados asociados a estos importantes rasgos, apoyaremos a los criadores de higos en su búsqueda por crear nuevas variedades aún mejor adaptadas al cambio climático».
-Tommaso Giordani.
«Los higos tienen potencial para convertirse en uno de los cultivos más rentables del Mediterráneo en la actualidad, sobre todo en zonas difíciles para otros cultivos», afirma Tommaso Giordani, coordinador de FIGGEN.
Por primera vez, el trabajo de FIGGEN está identificando secuencias de ADN vinculadas a la resistencia característica de las plantas a la sequía y la salinidad, entre otras cualidades. «Nuestro trabajo no consiste en crear futuros híbridos», explica Giordani. «Pero al proporcionar los primeros marcadores genéticos avanzados asociados a estos importantes rasgos, apoyaremos a los criadores de higos en su búsqueda para crear nuevas variedades aún mejor adaptadas al cambio climático y ayudar a los agricultores mediterráneos a sobrevivir.»
Según los registros del Banco Mundial, Turquía es, con diferencia, el mayor exportador mundial de higos. También, Túnez es un importante productor del sur del Mediterráneo aunque, a diferencia de Turquía, nunca ha industrializado ampliamente el proceso.
Son múltiples las variedades tunecinas de Ficus carica, tanto silvestres como cultivadas. Varían de una región a otra, donde se han adaptado a las condiciones locales y han sido criadas selectivamente por los aldeanos, que continúan la antigua tradición mediterránea de la agricultura familiar a pequeña escala. Fue en Túnez donde los investigadores de FIGGEN registraron la mayor variedad de regiones y climas en busca de variedades de higos, en lugar de tomar muestras de colecciones nacionales.
Ghada Baraket, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Túnez El Manar, es doctora en genética de la higuera y dirige el equipo del proyecto FIGGEN en Túnez. Gracias a la amplitud del país y a las aportaciones de los agricultores, se recogieron esquejes de no menos de 110 variedades para el protocolo de pruebas de sequía de FIGGEN. «Todos somos diferentes gracias a nuestro ADN, y nuestra morfología es una expresión de ello. Los higos no son distintos: lo que les hace resistentes a la sequía está codificado en su ADN. Intentamos encontrar ese gen de resistencia tan especial», afirma Baraket.
Los higos de Túnez
Como existen cientos de variedades del higo común, reciben nombres diferentes según el lugar de la cuenca mediterránea donde se cultiven. Los nombres de los higos tunecinos también varían según su región de origen; los más comunes son Bouhouli, Zidi y Magouli.
Los higos de la región de Djebba, en el noroeste de Túnez, son conocidos por su excepcional calidad debido al microclima del valle y a los métodos de cultivo ancestrales de los agricultores locales.
Pocas de las parcelas adosadas conocidas como ejennas superan la hectárea, y los higos crecen junto a otros árboles frutales, hortalizas y hierbas en policultivo, un sistema sostenible que se basa en la agricultura tradicional bereber. Una red de pequeños canales, establecida en el siglo XVII, abastece de agua a cientos de agricultores locales.
Los huertos colgantes de Djebba el Olia, encaramados en el monte Gorra, son un sistema de patrimonio agrícola reconocido por las Naciones Unidas y sirven de recurso alimentario a los propietarios de las tierras. Los higos de Djebba -principalmente la variedad Bouhouli- fueron la primera fruta de Túnez en recibir la etiqueta de denominación de origen controlada, un reconocimiento a sus cualidades distintivas.
Faouzi Djebbi y su esposa, Latifa, son los orgullosos propietarios de una parcela de 7000 m2 en Djebba el Olia. Siete variedades de higueras se codean con naranjos, granados y membrillos; las gallinas descansan entre habas, cebollas y geranios que crecen a la sombra. «Todos mis conocimientos sobre los higos, la agricultura y el cultivo de alimentos vienen de mi padre, que los heredó de mi abuelo, que a su vez los heredó de su padre», explica Faouzi. Sin embargo, afirma que el cambio climático amenaza tradiciones eternas. Los manantiales que fluían a 30 litros por segundo hace cinco años han disminuido a la mitad, y algunos cultivos están desapareciendo.
El padre de Faouzi solía cultivar tomates y perejil en el huerto, pero ya no sobreviven. «La nieve cubría nuestro huerto todos los inviernos, empapaba la tierra y mataba las plagas. Pero ahora sólo cae en la cima», dice Latifa, señalando el pico rocoso del monte Gorra. Un Ficus carica puede ser resistente a la sequía, pero cuando se riega con regularidad (los agricultores de Djebba riegan sus árboles hasta con 3.000 litros cada quince días), se vuelve dependiente y desarrolla raíces poco profundas y vulnerables.
El vecino de Faouzi, Anwer Djebbi (sin vínculo de parentesco), dice que el huerto de su padre está fuera de la cuenca de los manantiales de Djebba el Olia y tiene acceso limitado al agua. Pero dice que eso no es necesariamente malo. «Si no le das mucha agua a una higuera, la encontrará por sí misma, echando raíces muy por debajo del suelo». Una gran sequía hace unos años reforzó lo que la familia sabía: «Puede que los higos de mi padre sean más pequeños, pero no perdió ni un solo árbol, a diferencia de muchos de los agricultores que cultivan higos por aquí».
«Si no le das mucha agua a una higuera, la encontrará por sí misma, echando raíces muy por debajo del suelo».
-Anwer Djebbi.
Kesra es el pueblo más alto de Túnez, encaramado a 1.150 metros de altitud. Contemplando las impresionantes vistas desde la terraza de la cafetería, Zgaya señala su plantación en la meseta inferior. Es una de las mayores explotaciones frutícolas de la zona. Además de cerezos, limoneros, naranjos y nogales, Zgaya cuida 1.200 higueras, la mayoría de la variedad Zidi. «Cuando mi padre tenía mi edad, sólo la mitad de las higueras de Kesra eran zidis», dice. «Hoy en día las Zidis han tomado el relevo por completo».
Muchas variedades tradicionales originarias de la región de Kesra producen higos abiadh (blancos). En los últimos 20 años, estas variedades antiguas han empezado a desaparecer. Hasta la década de 1960, los higos no podían transportarse lejos, ya que se estropeaban rápidamente con el calor, por lo que se vendían localmente o se guardaban para el consumo doméstico. Los vehículos y las nuevas técnicas para mantener la carga refrigerada abrieron la posibilidad de vender higos en ciudades lejanas, donde las piezas más grandes, oscuras y jugosas alcanzaban los precios más altos. Los higos Zidi son grandes, con una piel gruesa que mantiene la fruta fresca durante más tiempo y, dependiendo de su tamaño, los agricultores pueden vender Zidis por el triple de la suma pagada por otras variedades abiadh más pequeñas.
«Todos mis conocimientos sobre los higos, la agricultura y el cultivo de alimentos vienen de mi padre, que los heredó de mi abuelo, que a su vez los heredó de su padre».
-Faouzi Djebbi.
Hay una trampa: para producir muchos higos gordos, los árboles Zidi necesitan mucha agua. A medida que la tierra se vuelve más seca, los agricultores se dan cuenta de que una menor diversidad de higos puede amenazar sus medios de subsistencia. Durante las últimas sequías, Zgaya observó que sus Zidis sacrificaban sus frutos para sobrevivir. En lugar de producir 30 kilogramos (60 libras) de higos, un árbol daba quizá sólo 7 kilogramos (15,4 libras) y el fruto era más pequeño. «Sin embargo, he observado que los frutos de otras variedades de higo se ven menos afectadas por la sequía», afirma.
Por ejemplo, «un día probé en el mercado unos higos deliciosos que no reconocí. Descubrí que procedían de Medenine», en el sureste de Túnez, cuenta Zgaya. Su curiosidad lo llevó a coger algunos esquejes de una higuera Bayoudhi que crecía en un muro de ese pueblo.
A través de sus contactos, se asombró al descubrir que sus esquejes sólo necesitaban regarse una vez cuando se ponían en el suelo para enraizar. Aunque de crecimiento más lento que los árboles locales, habían resistido bien las condiciones de sequía, y Zgaya estaba encantado de que produjeran una gran cantidad de fruta y de alta calidad: dulce y apta para el secado. Ahora planea abrir un vivero de higos y ser pionero en la propagación de esta variedad meridional en Kesra.
Zgaya tuvo suerte con su descubrimiento. Pero cuando empiece la temporada de cultivo, los cultivadores de higos, los criadores y los observadores de todo el Mediterráneo podrán beneficiarse de los catálogos de FIGGEN.
El estudio que identifica las variedades de higos más tolerantes a la sequía en Túnez, Turquía y España estará disponible en su sitio web y en revistas científicas este año. El trabajo vital de FIGGEN ayudará a proteger los medios de subsistencia de los agricultores, beneficiará a las economías rurales mediterráneas y preservará tierras que, de otro modo, podrían perderse totalmente para el cultivo ante una realidad climática más cálida y seca. De vuelta en Kesra, Zgaya toma suavemente una hoja de higuera en la mano.
«Los higos estaban aquí antes que nosotros», dice. «No nos pertenecen a nosotros, sino a esta tierra, y estarán aquí mucho después de que nos hayamos ido. De eso no hay duda».
Fuente: AramcoWorld
Texto e imágenes de Rebecca Marshall.
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